Em 1840 o local onde hoje situa Petrolina chamava-se "Passagem de Juazeiro". Era, nessa época, um local não habitado num simples ponto de travessia do Rio São Francisco, para viajantes procedentes do Ceará, Piauí e Pernambuco, com destino à Bahia e Sul do País. Esta passagem era, portanto, ponto de convergência de diversos caminhos regionais, já por essa época aparecem alguns assentamentos de apoio aos viajantes.

Em decorrência desse fato, começa a se fortalecer um pequeno núcleo que, em 1862, foi constituído em freguesia e elevada à categoria de Vila pela mesma Lei N.º 530 de 07.06.1862 com nome de Petrolina, em homenagem ao Imperador D. Pedro II., que ocupava, então, o Trono do Brasil e sua esposa Dona Leolpodina.

Petrolina chegou a ser suprimida por Lei Provincial, sendo, contudo, restaurada pela Lei N.º 921 de 18 de maio de 1870. A sua reinstalação ocorreu à 24 de maio do mesmo ano. Foi município autônomo a 25 de abril de 1893. A Lei N.º 130 de 03 de julho de 1895 elevou Petrolina à categoria de cidade sendo instalada a 25 de setembro do mesmo ano (Obs.: A designação do dia 21 em regozijo para instalação dos foros da cidade só veio 16 anos depois, a 25.11.1910).

O núcleo urbano se desenvolveu a partir de então acompanhando os eixos formados pelas vias de acesso à passagem do São Francisco num processo de expansão radical.

Em conseqüência, foram surgindo os primeiros sinais de presença humana formando-se um pequeno aglomerado de pessoas que se fixavam no local, dedicando-se à atividades pesqueiras e agrícolas de subsistência. Lá pelos meados de 1858, aqui passando em Santas Missões, um Frade Capuchinho, Frei Henrique, lançou a pedra fundamental de uma capela que foi transformada depois em Igreja Matriz, sendo então trazida de Santa Maria da Boa Vista a imagem de Nossa Senhora dos Anjos (imagem portuguesa), em festiva procissão fluvial.

Através da Lei N.º 530, da Assembléia Provinciana de 07/07/1862 e por solicitação do Bispo Dom João da Purificação, fora a passagem de Juazeiro elevada a categoria de freguesia, recebendo a denominação de PETROLINA. Foi nomeada o primeiro vigário de Petrolina, o Padre Manoel Joaquim da Silva. À 18 de maio de 1870, pela Lei N.º 921, Petrolina passa a categoria de Vila sendo instalada em 18 de agosto de 1870. Aos 5 de junho de 1878, pela Lei N.º 1444, é criada a Comarca de Petrolina instalada em 1881 pelo seu 1º Juiz de Direito, Dr. Manoel Barreto Dantas.

O primeiro Prefeito de Petrolina foi Manoel Francisco Souza Júnior, tendo como Sub-Prefeito o Sr. Febrônio Martins de Souza. O referido Prefeito, iniciou seu mandato em 25 de abril de 1893, um personagem que entrou na história de Petrolina como seu maior interessado na Emancipação Política do Município.

Petrolina fotografada a partir de Juazeiro da Bahia.

Á 28 de julho de 1895, através da Lei nº 130, a sede municipal foi elevada à categoria de Cidade, instalada oficialmente em 21 de setembro do mesmo ano. Foi empossado o segundo Prefeito, Agostinho Albuquerque Cavalcanti. Estes Prefeitos como os que lhes sucederam, realizaram um pesado trabalho de organização e infra-estrutura do município.
Os quase mil metros das águas entre as duas cidades eram cortadas por barcos a vela que transportavam pessoas e mercadorias de um lado para o outro. Tudo acontecia de maneira vagarosa porque não havia sido construída nenhuma ponte sobre o rio.

Abnegados homens se empenharam na continuação da história: José Crispiniano Coelho Brandão, Francisco de Albuquerque Cavalcanti, Agostinho Albuquerque, Clementino de Souza Coelho, Souza Filho (Primeiro Deputado), Monsenhor Ângelo Sampaio, João Ferreira da Silva, João Ferreira Gomes e muitos outros. Petrolina é cognominada "ENCRUZILHADA DO PROGRESSO", por ser passagem obrigatória para o norte e via de escoamento para o Centro Sul do País.

O primeiro grande passo na larga estrada do progresso, data de 1915 com a fundação do Jornal "O PHAROL" de propriedade e direção do Sr. João F. Gomes, sendo um baluarte na defesa dos interesses coletivos e propugnador do progresso regional. Em 1919, construção da Estrada de Ferro Petrolina-Teresina, hoje incorporada à Viação Férrea Federal leste Brasileiro, infelizmente paralisada na sua construção com tráfego apenas até a cidade de Paulistana, no vizinho Estado do Piauí. Mesmo assim este pequeno trecho de via férrea tem sido de real utilidade aos interesses comerciais da região.Em fevereiro de 1923, inaugurou-se a Estação Férrea desta cidade. Após longa interrupção, prosseguem os trabalhos da via no território piauiense, entre Paulistana e Conceição.Em 1924 acelera-se o progresso da cidade com a criação da Diocese, sendo o seu 1º Bispo o Exmo. e Reverendíssimo Sr. Dom Antonio Maria Malan. Marco importante para o desenvolvimento de Petrolina, foi a sua vinda. Francês de nascimento, vida dedicada ao sacerdócio.

Ponte Pres. Dutra, a qual une Petrolina de Juazeiro da Bahia.

Petrolina também jamais se esquecerá do seu filho mais ilustre: Nilo de Souza Coelho, Governador de Pernambuco, Senador da República, chegando a ser o Presidente do Congresso Nacional. Nilo Coelho foi exemplo de luta e coragem, em busca de melhores condições de vida para todo o povo sertanejo. Hoje, em Petrolina, um Memorial mostra os momentos da vida deste grande homem petrolinense.

O município de Petrolina faz parte da Região do Submédio São Francisco. Apresenta a maior taxa de crescimento econômico dentre os demais da Região Nordeste.
Localizado em pleno Sertão, porém às margens do Rio São Francisco, tem a agricultura irrigada como principal atividade, sendo o maior exportador de frutas do Brasil. Possui um ótimo clima, com temperatura média de 26ºC, bons solos e abundância de recursos hídricos para irrigação. São mais de 70 mil hectares irrigados (com capacidade para 200 mil irrigáveis), com insolação de 3.000 horas/ano.

Fonte: Prefeitura Municipal de Petrolina